03話　やっかいな身内

「それに『あのお方』がな……」

　片方の侍従の苦々しい声に、もう一人が同調して言った。

「若様の叔父上か」

「ああ。あのお方は、若様の父上と――先代様と仲が悪かった。先代様が公爵位を継ぐ際もひと悶着あったそうだ」

「じゃあ、立場の弱い若様の代になって、また欲をかきはじめたんだな」

「そうだろうよ。まったく|虫酸《むしず》が走る」

　ふむ……。ミレトス公爵家は身内で争いが起きているのか。

　彼らの言い方を聞くに、叔父上とやらは若い公爵にいろいろと嫌がらせをしているようだ。

　こういった話は貴族の中ではそんなに珍しいことじゃない。ひどいとは思うけど、事実なのだ。

　私は少しだけ公爵に同情した。

　父である先代公爵は病気で急逝してしまったと聞いている。まだ亡くなる年齢ではなかった。急なことだったので、引き継ぎの準備もあまり進んでいなかったのだろう。

　父親の死を悼む暇もなく、お家騒動になってしまったとは。

　侍従たちはそろってため息をついた後、黙って書類整理を再開した。

　しばらく様子を見ていたが、これ以上は話が聞けそうにない。

　私はまたこっそりと移動を始めた。あちらこちらと屋敷の中を動き回ってみる。

　けれど今まで以上の収穫はなかった。

　時間もそれなりにかかってしまったし、そろそろ戻る頃合いだろう。

　リスの姿で廊下を駆け抜けながら、私は仕入れた情報を整理する。

　公爵家の実情は、表に知られているよりもだいぶ悪い。むしろ上手に隠したものだと思う。

　使用人たちの態度で、彼らは公爵家に忠誠が厚いと感じられた。みな、叔父とやらを嫌って若い公爵を案じていた。

　今の若公爵は女たらしの遊び人だが、きっと先代公爵が優れた人だったのだろう。そんなふうに考える。

（それにしても、我が伯爵家の情報収集能力の低さはどうなの）

　私は内心でため息をついた。

　両親はミレトス公爵を優良物件と信じ切っている。遊び人の件はともかく、身内のいざこざにまったく気づいていない。

　使用人たちが一丸となって情報を守っているのかもしれない。

　だとしても、王国の建国期に諜報活動で名を馳せた伯爵家の名が泣いているよ。

　もっとも、現役バリバリのスパイの家系だったら、それはそれで嫌だけど。

（実家が属する派閥の長――侯爵家令嬢じゃなくて、私に縁談が来た理由。分かった気がする）

　我が伯爵家は派閥の中では中堅どころ。

　派閥のリーダーである侯爵家を差し置いて、私に縁談が来たのは少しおかしいと思っていたのだ。

　たぶん、侯爵家はミレトス公爵の事情をある程度つかんでいるのではないか。それで立場の弱い公爵に娘を嫁がせることはせず、我が家と私に白羽の矢を立てた。

　派閥としては公爵家に影響力を強められればいい。万が一、若い公爵が足元をすくわれて当主の座を追われても、伯爵家令嬢にすぎない私であれば簡単に切り捨てられる。そんなところか。うんざりする。

（やめよう。さすがにただの推測だもの）

　私は頭を振って思考を切り替える。

　今日は初日としてはまずまずの成果を得られた。もうしばらく通ってもっと裏付けを集めるつもりだが、今日のところはいいだろう。

　情報をきちんと揃えて、ミレトス公爵は優良物件ではないと両親に訴えれば、婚約を考え直してもらえるかもしれない。

　あるいは、お見合いの席で「そっちの内情、分かってますけど？」とそれとなくプレッシャーをかけて、向こうから断ってくるのを待ってもいい。

　屋敷の人びとに見つからないよう、さらに走る。

　侍女たちはきちんと掃除をしていた。だから廊下も部屋も清潔ではあるのだが、どこか素っ気なく暗い印象を受けるのはどうしてだろう。

　使用人らはピリピリと緊張した様子で、空気が張り詰めている。

（きっと、大事な時期なのに主である若公爵が浮気ばかりしているから、みなが落ち着かないんだ）

　私はそう思った。

　考えながらも走り続けて、最初に入った厨房まで戻ってきた。

　夕食の準備が始まったようで、何人かの料理人が立ち働いている。

　窓は開いたままだ。

　私はテーブルや調理器具の陰に隠れながら、そうっと窓まで近づいた。無事に窓をくぐり抜けて、地面に着地する。

　あとは庭を戻って、塀を登って帰ればいい。

　ところが。

　庭を走り始めた私めがけて、黒い影が襲いかかってきた！